V preambule Rímskej zmluvy, ktorú v roku 1957 pri vzniku Európskeho spoločenstva podpísali jeho zakladajúce štáty, sa uvádza, že spoločenstvo sa bude usilovať o zmenšovanie ekonomických rozdielov medzi regiónmi a sociálnymi skupinami podporou zaostávajúcich a znevýhodnených regiónov. Nástrojmi takto definovanej regionálnej politiky sa stali spomínané štrukturálne fondy. Prvé dva, Európsky sociálny fond a Európsky poľnohospodársky riadiaci a garančný fond, boli založené v roku 1958 ako rezortné fondy, Európsky fond regionálneho rozvoja bol vytvorený o 17 rokov neskôr, v roku 1975 s cieľom pridelenia časti príspevkov členských štátov do rozpočtu chudobnejších krajín. Základ kohéznej politiky zameranej na odstránenie prekážok na jednotnom trhu pre znevýhodnené štáty položil Jednotný európsky akt prijatý v roku 1986. V roku 1988 prehodnotila Európska rada fungovanie fondov solidarity a vyčlenila na ne 68 miliárd ECU. Zmluva o Európskej únii, ktorá vstúpila do platnosti v roku 1993, označila kohéziu za jeden z hlavných cieľov EÚ a umožnila vytvorenie Kohézneho fondu. V tom istom roku vyčlenila Rada na kohéznu politiku takmer 177 miliárd ECU, čo predstavuje jednu tretinu rozpočtu Európskeho spoločenstva. Spolu so štrukturálnymi fondami bol vytvorený nový finančný nástroj na riadenie rybolovu. Amsterdamská zmluva potvrdila dôležitosť kohézie a zdôraznila potrebu spolupráce pri znižovaní nezamestnanosti.

Európska rada v Berlíne v marci 1999 zreformovala štrukturálne fondy a upravila fungovanie Kohézneho fondu. Na tieto nástroje vyčlenila celkom 213 miliárd eur. Spomínaných 213 miliárd eur bolo dostupných v rokoch 2000 až 2006 na zlepšenie ekonomickej situácie znevýhodnených regiónov, oblastí so zvláštnymi hendikepmi a ohrozených spoločenských skupín. Tieto prostriedky predstavovali viac ako 35 % rozpočtu Európskej únie a pochádzali najmä z bohatších členských štátov. Príspevky do fondov vzrástli za posledné desaťročie až štvornásobne a ich použitie pomáha nielen samotným prijímateľom pomoci, ale aj ich prispievateľom. Bohatšie krajiny totiž môžu profitovať z nových investičných príležitostí a z ekonomického a technologického transferu know-how do slabších regiónov.

Na roky 2007 až 2013 je pre SR je z prostriedkov ERDF vyčlenených 5 962 278 231 EUR, z prostriedkov KF 3 898 738 563 EUR a z prostriedkov ESF 1 499 603 156 EUR. Spolu by SR mala v tomto období dostať 11 360 619 950 EUR. Maximálna miera príspevku oprávnených nákladov je stanovená z ERDF, KF a ESF pre všetky operačné programy na 85 %.